Oorzaak
Bij de meeste mensen die epilepsie hebben, is de oorzaak onbekend. Het is ook niet zo dat je, door vaker een aanval te hebben gehad, lichamelijk of geestelijk achteruit gaat. Hieraan is het dus ook niet te zien. Omgekeerd kan het wel, dat je door hersenletsel epilepsie krijgt.
Erfelijkheid
Als een kind wordt geboren met een erfelijke aanleg voor epilepsie hoeft het niet zo te zijn dat het kind dit ook krijgt. Mensen die zelf epilepsie hebben, hebben wel een hogere kans om een kind te krijgen, die epilepsie heeft, dan gemiddeld. In hoeverre de kans wordt verhoogd, kan vaak nog niet wetenschappelijk worden vastgesteld. De ene vorm is sterker erfelijk dan de andere, dus het ligt ook nog per vorm anders.
De kans dat een kind epilepsie krijgt, ligt tussen de één procent en meer dan vijftig procent. Gemiddeld ligt de kans tussen de twee en acht procent. Voor het overerven maakt het weinig verschil of de man epilepsie heeft of de vrouw. Wel maakt het veel uit of er in de familie nog meer mensen zijn, zoals tantes en ooms die dit ook hebben. De kans wordt namelijk vergroot als veel mensen in de familie epilepsie hebben, helemaal als het in beide families voorkomt.
Epilepsie kan ook een onderdeel zijn van een erfelijke ziekte. Hierdoor kan de kans op epilepsie veel hoger liggen, soms zelfs of 25 à 50 procent. Een voorbeeld van zo’n ziekte is de ‘tubereuze sclerosis’. Dit is een zeldzame aandoening met goedaardige knobbeltjes van afwijkend weefsel. Deze knobbeltjes kunnen in verschillende organen ontstaan, waaronder ook de hersenen. In 80% van de gevallen veroorzaakt dit epilepsie.
Hersenaandoeningen
Bij oudere mensen is een beroerte de meest voorkomende oorzaak van epilepsie. De epilepsie ontstaat dan door een hersenbeschadiging, die op zijn beurt weer door een beroerte is veroorzaakt.
Er zijn ook andere afwijkingen of hersenbeschadigingen die ervoor kunnen zorgen dat je epilepsie krijgt. Door de afwijking of hersenbeschadiging werken de hersencellen anders of misschien zelfs minder goed dan normaal. Dit kan ervoor zorgen dat er een verhoogde elektrische activiteit is. Een epileptische aanval is dan het gevolg. Hierbij moet je denken aan: een tumor, de ziekte Alzheimer, coma, ongeluk of littekenweefsel. Ook kan het langdurig gebruik van alcohol en drugs de hersenen beschadigen.
Het is niet zo dat iedereen die op zijn hoofd is gevallen of een tumor heeft gehad perse epilepsie moet krijgen.
Oorzaak onbekend
Soms blijft de oorzaak van epileptische aanvallen onbekend. Na vele onderzoeken kan het zijn dat de dokter niets kan vinden. Verder zoeken heeft op een gegeven moment geen zin meer en is het beter om er gewoon maar iets aan te doen. Een dokter kan er dan voor kiezen om te gaan behandelen voor de aanvallen op zich. Zodat er zo min mogelijk gevolgen zijn.